À marée basse, le sable à Punta Uvita prend la forme d'une queue de baleine, un tombolo d'environ 800 mètres de long qui a donné son nom à cette étendue de côte bien avant que quiconque ne compte les animaux qui y nageaient. Les gardes forestiers l'appellent toujours « Cola de Ballena ». La forme est accidentelle, formée là où les courants opposés se stabilisent derrière un promontoire rocheux. La ressemblance est exacte. Le parc national Marino Ballena a été déclaré en 1989, devenant la première zone marine protégée du Costa Rica. Il englobe environ 5 375 hectares d'océan pour 110 hectares de terre, un ratio qui explique pourquoi ses caractéristiques principales — l'Isla Ballena, les rochers connus sous le nom de Las Tres Hermanas, la barrière de corail et le récif rocheux — sont accessibles par bateau plutôt que par sentier. Les bateaux partent de la plage de Playa Uvita, et la plupart des excursions privées d'observation des baleines à Uvita opèrent à l'intérieur des limites marines du parc. Le Système National des Zones de Conservation gère le site depuis Uvita, dans la province de Puntarenas, en facturant des frais de conservation de 6 USD par personne, taxes en sus, qui financent les patrouilles de gardes forestiers, les lignes de bouées et l'entretien des mouillages. Les portes sont ouvertes de 07:00 à 16:00. Deux populations distinctes de baleines à bosse longent cette côte. Les animaux venant du Pacifique Nord, partageant leurs zones de mise bas avec la Basse-Californie, arrivent pendant une partie de l'année ; ceux venant des eaux nourricières antarctiques au large du Chili arrivent pendant l'autre partie. Peu de côtes au monde en reçoivent les deux. Les mères utilisent le plateau chaud et peu profond entre Punta Uvita et Isla Ballena comme une nurserie, où un baleineau peut faire surface sans avoir de grandes profondeurs en dessous. Des chercheurs sur le terrain y ont enregistré des séquences de chants qui diffèrent sensiblement entre les deux groupes, et les catalogues d'identification photographique des marques sur les queues comptent aujourd'hui des centaines d'individus. La protection s'étend bien au-delà de ce qui donne son nom au parc. Les tortues olivâtres et imbriquées nichent le long des 13 kilomètres de plage à l'intérieur des limites du parc. Les grands dauphins et les dauphins tachetés pantropicaux chassent les mêmes bancs de poissons que les baleines. Les frégates et les fous bruns occupent les rochers au large, tandis que le récif en dessous abrite des poissons-perroquets, des murènes et parfois des requins à pointes blanches. Les charters de bateau de la Bahía Ballena traversent tout cela à quelques milles nautiques du rivage, c'est pourquoi les excursions d'observation des baleines à Uvita répertorient si souvent plusieurs espèces lors d'une seule sortie plutôt qu'un seul animal vedette. Cette concentration de vie marine, contenue dans une seule limite, est le cadre auquel donnent accès les billets pour une excursion privée d'observation des baleines à Uvita — un corridor protégé où un banc de sable en forme de queue marque le bord d'une nurserie toujours en activité.