Con la marea baja, la arena en Punta Uvita se reorganiza formando el contorno de la aleta caudal de una ballena, un tómbolo de unos 800 metros de largo que le dio nombre a este tramo de costa mucho antes de que alguien contara los animales que nadan frente a ella. Los guardaparques todavía lo llaman Cola de Ballena. La forma es accidental, creada donde las corrientes opuestas se asientan detrás de un promontorio rocoso. El parecido es exacto. El Parque Nacional Marino Ballena fue declarado en 1989, la primera área marina protegida en Costa Rica. Posee unas 5,375 hectáreas de océano frente a 110 hectáreas de tierra, una proporción que explica por qué sus características definitorias —Isla Ballena, las formaciones rocosas conocidas como Las Tres Hermanas, el arrecife de coral y roca— se alcanzan por barco en lugar de por sendero. Los barcos salen desde la playa en Playa Uvita, y la mayoría de los tours privados de avistamiento de ballenas en Uvita operan dentro del límite marino del parque. El Sistema Nacional de Áreas de Conservación administra el sitio desde Uvita, provincia de Puntarenas, cobrando una tarifa de conservación de 6 USD por persona, más impuestos, que financia patrullas de guardaparques, líneas de boyas y mantenimiento de amarres. Las puertas operan de 07:00 a 16:00. Dos poblaciones distintas de ballenas jorobadas pasan por esta costa. Los animales del Pacífico norte, que comparten zonas de parto con Baja California, llegan en una mitad del año; los animales de las aguas de alimentación antárticas frente a Chile llegan en la otra. Pocas costas en el mundo reciben ambas. Las madres usan la plataforma cálida y poco profunda entre Punta Uvita e Isla Ballena como guardería, donde una cría puede salir a la superficie sin aguas profundas debajo. Investigadores de campo han registrado secuencias de cantos aquí que difieren notablemente entre los dos grupos, y los catálogos de fotoidentificación de las marcas de las aletas ahora cuentan cientos de individuos. La protección se extiende mucho más allá del nombre del parque. Las tortugas lora y carey anidan a lo largo de los 13 kilómetros de playa dentro del límite. Los delfines nariz de botella y los delfines manchados pantropicales trabajan las mismas bolas de carnada que persiguen las ballenas. Las fragatas y los bobos café ocupan las rocas costeras, mientras que el arrecife debajo alberga peces loro, morenas y algún tiburón aleta blanca ocasional. Los chárteres de barco en Bahía Ballena cruzan todo esto a pocas millas náuticas de la costa, razón por la cual las excursiones de avistamiento de ballenas en Uvita suelen registrar varias especies en una sola salida en lugar de un solo animal protagonista. Esa concentración de vida marina, contenida dentro de un solo límite, es el escenario al que dan acceso los boletos para un tour privado de avistamiento de ballenas en Uvita: un corredor protegido donde un banco de arena con forma de cola marca el borde de una guardería aún en uso.