Les baleines qui donnent son sens à cette formation sont arrivées bien avant que quiconque ne la photographie.
Le Parque Nacional Marino Ballena a été créé en 1989, couvrant quelque 5 300 hectares d'eau et un mince ruban de rivage entre Punta Uvita et Piñuela. C'était le premier parc national marin du Costa Rica, créé après que les pêcheurs et biologistes locaux ont fait pression pour protéger le récif et les zones de mise bas au-delà. L'observation des baleines à Uvita, en tant qu'activité organisée, est née de cette décision plutôt que de la précéder. Avant le parc, la baie était une étendue tranquille de la côte Costa Ballena connue principalement pour ses plantations de cocotiers.
Ce qui rend l'eau ici inhabituelle, c'est l'arithmétique. Deux populations distinctes de baleines à bosse utilisent la même baie. Les animaux de l'hémisphère nord descendent de Californie et d'Alaska ; ceux de l'hémisphère sud remontent des zones d'alimentation antarctiques au large de la Patagonie. Leurs migrations se chevauchent sur deux longues saisons, c'est pourquoi la saison d'observation des baleines à Uvita dure plus longtemps que presque partout ailleurs sur le Pacifique. La migration australe, culminant en août, septembre et octobre, est la plus importante des deux et se poursuit jusqu'en novembre, une période très active pour l'observation des baleines à Uvita. Une saison boréale suit, donc observer les baleines à Uvita de décembre à mars attire ses propres visiteurs, avec une fenêtre plus petite autour de février pour l'observation des baleines au Costa Rica.
Le parc protège bien plus que les mammifères. Son récif abrite des coraux durs et mous, et quatre espèces de tortues marines — olivâtre, imbriquée, verte et, plus rarement, luth — nichent le long du sable. Les grands dauphins et les dauphins tachetés pantropicaux parcourent les mêmes eaux toute l'année. Les frégates et les fous bruns nichent sur Isla Ballena, l'affleurement rocheux au large, et sur les formations de Tres Hermanas au-delà.
La renommée de niveau UNESCO n'est jamais arrivée, et le parc est resté modeste. Des postes de garde se trouvent à Uvita, Colonia, Ballena et Piñuela ; des frais de conservation de 6 USD par personne financent leur travail. Le village d'Uvita lui-même est devenu une petite ville de services sur l'autoroute Costanera Sur, son économie désormais liée à la baie qu'elle ignorait autrefois. La queue de baleine reste l'emblème, mais l'animal qu'elle imite est la raison pour laquelle le littoral a été sauvé.