Las ballenas que dan sentido a la formación llegaron mucho antes de que alguien la fotografiara.
El Parque Nacional Marino Ballena fue declarado en 1989, cubriendo unas 5,300 hectáreas de agua y una delgada franja de costa entre Punta Uvita y Piñuela. Fue el primer parque nacional marino de Costa Rica, creado después de que pescadores y biólogos locales presionaran por la protección de la plataforma de arrecife y las zonas de cría más allá. El avistamiento de ballenas en Uvita, como actividad organizada, surgió de esa decisión en lugar de precederla. Antes del parque, la bahía era un tramo tranquilo de la costa de Costa Ballena conocido principalmente por sus plantaciones de coco.
Lo que hace que el agua aquí sea inusual es la aritmética. Dos poblaciones distintas de jorobadas usan la misma bahía. Los animales del hemisferio norte viajan desde California y Alaska; los animales del hemisferio sur suben desde las zonas de alimentación antárticas frente a la Patagonia. Sus migraciones se superponen a lo largo de dos largas temporadas, por lo que la temporada de avistamiento de ballenas en Uvita es más larga que casi cualquier otra en el Pacífico. La migración del sur, que alcanza su punto máximo en agosto, septiembre y octubre, es la mayor de las dos, y continúa hasta un ajetreado período de avistamiento de ballenas en Uvita en noviembre. Sigue una temporada del norte, por lo que el avistamiento de ballenas en Uvita de diciembre a marzo atrae a sus propios visitantes, con una ventana más pequeña de avistamiento de ballenas en Uvita, Costa Rica alrededor de febrero.
El parque protege más que mamíferos. Su arrecife alberga corales duros y blandos, y cuatro especies de tortugas marinas —lora, carey, verde y, raramente, laúd— anidan a lo largo de la arena. Los delfines nariz de botella y los delfines manchados pantropicales trabajan en las mismas aguas durante todo el año. Los fragatas y bobos cafés anidan en la Isla Ballena, el afloramiento rocoso a poca distancia de la costa, y en las formaciones de las Tres Hermanas más allá.
La fama a escala de la UNESCO nunca llegó, y el parque se ha mantenido modesto. Las estaciones de guardaparques se encuentran en Uvita, Colonia, Ballena y Piñuela; una tarifa de conservación de 6 USD por persona financia su trabajo. El pueblo de Uvita en sí se ha convertido en una pequeña ciudad de servicios en la carretera Costanera Sur, con su economía ahora vinculada a la bahía que alguna vez ignoró. La cola de ballena sigue siendo el emblema, pero el animal que imita es la razón por la que se salvó la costa.
3 h 30 min
